Après le crash d'un avion privé en Virginie, son père pleure la "fin" de sa famille

John Rumpel et sa femme étaient en route pour voir une chute d'eau lorsque le téléphone a sonné d'un numéro inconnu. C'était la Federal Aviation Administration. L'agence, a déclaré Rumpel, avait essayé de joindre l'homme qui pilotait son avion privé, mais personne n'a pu passer. L'appelant a demandé à Rumpel s'il connaissait un autre moyen de contacter l'avion.

Ils n'ont pas dit pourquoi.

Au début, Rumpel, 75 ans, n'a guère prêté attention à l'appel. Lui-même ancien pilote, il savait que les systèmes radio avaient parfois des problèmes. De plus, il était toujours de bonne humeur après les quatre jours qu'il avait passés à se détendre avec sa fille et sa petite-fille de 2 ans et demi, qu'il a essayé de convaincre de l'appeler "Grand-père", bien qu'elle ait insisté pour "Pop Pop". Il les avait déposés à l'aéroport 90 minutes plus tôt, les renvoyant chez eux à East Hampton, NY, dans son avion avec un câlin et un baiser.

Environ une heure plus tard, le téléphone a de nouveau sonné. C'était la FAA, cette fois avec des nouvelles. Son avion s'était écrasé. Rumpel avait l'impression que son cœur allait sortir de sa poitrine.

Au milieu des décombres, a-t-il appris après avoir prié toute la nuit, la police a trouvé des parties de corps.

Les autorités ont déclaré qu'il s'agissait des restes des quatre personnes à bord.

Le Cessna Citation et son pilote étaient censés transporter la fille, la petite-fille et leur nounou de Rumpel jusqu'à leur domicile à East Hampton. Au lieu de cela, une heure après avoir décollé d'Elizabethton, dans le Tennessee, l'avion a fait demi-tour et est retourné vers Washington, pour des raisons que les responsables enquêtent toujours. Après que les autorités n'aient pu atteindre personne à l'intérieur, des avions de chasse ont été dépêchés pour intercepter l'avion, provoquant un bang sonique qui s'est répercuté dans la région de DC. L'avion s'est écrasé près de Montebello, en Virginie, quelques heures après que Rumpel ait fait ses adieux à sa fille, Adina Azarian, et à sa petite-fille, Aria Azarian. Les autorités ont déclaré qu'il n'y avait aucun survivant.

"C'est la fin de ma famille", a déclaré Rumpel, sa voix se brisant. "C'est juste ma femme et moi maintenant."

Qu'est-ce qui cause un bang sonique et est-ce nocif ?

Lundi, les enquêteurs du National Transportation Safety Board sont arrivés sur les lieux de l'accident, entamant ce que les responsables ont déclaré être un processus de plusieurs jours consistant à passer au crible l'épave "très fragmentée" pour déterminer ce qui s'est passé à l'intérieur de l'avion. Les autorités ont peu communiqué sur la nature de l'incident, bien que Rumpel ait déclaré que la police lui avait dit que l'avion s'était peut-être écrasé après avoir perdu la pressurisation, ce qui aurait pu faire perdre connaissance aux personnes à l'intérieur.

Deux personnes familières avec la situation, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat en raison de l'enquête en cours, ont déclaré que le pilote d'un avion militaire qui s'est précipité pour intercepter l'avion a vu son pilote assis sur le siège gauche affalé sur la droite.

Rumpel a identifié le pilote comme étant Jeff Hefner. Les dossiers montrent qu'il avait une qualification de pilote de ligne qui le qualifiait pour piloter des Boeing 737, entre autres avions, et avait un certificat médical de haut niveau aussi récemment qu'en octobre. Les autorités n'ont pas dévoilé le nom de la nounou.

Rumpel a déclaré qu'il n'avait jamais eu de problèmes avec l'avion Cessna Citation – qu'il a utilisé le mois dernier pour voler de son domicile en Floride à une résidence secondaire dans les montagnes de Caroline du Nord – ou avec le pilote, qui pilotait ses avions sur et absent depuis plus de cinq ans. Il a dit qu'un de ses autres avions avait récemment eu un problème de pressurisation, mais qu'un pilote l'avait attrapé lors d'un vol d'essai et l'avait envoyé en maintenance.

Pour Rumpel, qui a pris sa retraite il y a 30 ans, le but des petits avions était de rassembler sa famille. Cela avait été une priorité absolue dans sa vie depuis qu'il avait perdu sa première fille, Victoria, dans un accident de plongée sous-marine alors qu'elle avait 19 ans.

Des années plus tard, Rumpel a déclaré avoir rencontré une femme qui lui rappelait exactement sa fille. C'était Azarian, un agent immobilier à New York. Après avoir appris à la connaître, Rumpel et sa femme ont décidé de l'adopter à l'âge de 40 ans.

"Ils avaient le même feu dans le ventre, et ils étaient des enfants aimants et attentionnés", a déclaré Rumpel à propos de Victoria et Azarian, 49 ans. "Nous n'avions personne d'autre et nous l'aimions."

Rumpel a déclaré qu'Azarian ne voulait rien de plus que d'être mère elle-même, et il l'a vue passer par un processus de fécondation in vitro de plusieurs années pour tomber enceinte de sa fille. Il a décrit Azarian comme la meilleure mère qu'il ait jamais vue.

Des photos sur le Facebook d'Azarian la montrent avec Aria dans des robes assorties, s'embrassant sur les lèvres et habillées ensemble le jour de la fête des mères. Dans des publications sur Facebook, des amis l'ont décrite comme "une partie bien-aimée de la communauté immobilière de New York" et une "mère dévouée".

Après le premier appel de la FAA, a déclaré Rumpel, il est rentré chez lui et a reçu d'autres appels de l'agence de transport, mais il ne pouvait pas se rappeler exactement ce que les autorités lui avaient dit. Il a dit que son esprit avait erré sur la façon dont sa famille avait parlé de la saisie d'un système permettant aux passagers d'envoyer des SMS et d'appeler depuis les airs. Cela avait semblé cher à l'époque.

Il a sorti une carte de vol sur son ordinateur, a-t-il dit, et a vu son vol prendre une tournure mystérieuse à New York. Il a dit que son inquiétude s'était intensifiée, sachant que l'avion n'avait pas assez de carburant pour revenir.

Jeff Guzzetti, un ancien enquêteur de la FAA et du NTSB, a déclaré que les données de suivi des vols suggèrent que le pilote ne contrôlait pas le jet privé bien avant qu'il n'atteigne New York.

Cet après-midi-là, alors qu'il était assis dans sa maison dans les montagnes de Caroline du Nord, a déclaré Rumpel, il a allumé les nouvelles et a entendu des gens parler du bang sonique. Il a dit que son rythme cardiaque s'était accéléré, car il s'était rendu compte, grâce à ses années d'expérience en tant que pilote, que le son pouvait être lié à son avion.

Quelque temps plus tard, a-t-il dit, les autorités ont confirmé qu'il s'était écrasé.

Rumpel a dit qu'il avait passé toute la nuit à prier pour que sa famille ait miraculeusement survécu. Il pensa surtout à Aria, qu'il savait attachée dans un siège de voiture.

Il pensait qu'elle avait la meilleure chance.

Au cours du week-end, il avait regardé Aria jouer à cache-cache et s'intéresser à un certain nombre de projets artistiques. Il l'avait vue décider de dessiner exclusivement en rouge et jaune après avoir pris un goût particulier pour un chewing-gum rouge dans un distributeur de chewing-gum.

Il avait porté une chemise faite maison qui disait "Pop Pop".

Ian Duncan et Magda Jean-Louis ont contribué à ce rapport.

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